Что происходит, когда тяжелые времена заставляют нас измениться?
Когда Джеймс стал законным опекуном своих десятилетних сестер близнецов после трагической гибели их матери, его невеста предложила свою помощь. Однако, по мере того как горе превращалось в привычное бремя, он начал раскрывать истину, которая была настолько разрушающей, что могла уничтожить всё, что он пытался защитить — если он не решит раскрыть её до того, как она его сокрушит.
Шесть месяцев назад я был 25-летним инженером-строителем, готовившим свадьбу, у меня была уже частично оплаченная медовый месяц на Мауи и невеста, выбравшая имена для наших будущих детей. Да, у меня был стресс — дедлайны, счета, мама, которая отправляла мне сообщения почти каждый час со списками покупок, и целая коллекция витаминов, которые она хотела, чтобы я протестировал.
«Джеймс, ты слишком много работаешь», — говорила она. «И я горжусь тобой! Но я также переживаю за твое здоровье. Так что витамины и здоровая еда станут приоритетом».
Кратко говоря, это был нормальный управляемый стресс.
Но затем моя мама, Наоми, погибла в автокатастрофе, когда пыталась купить свечи на день рождения для моих сестер-близнецов, Лили и Майи. В один миг все детали жизни взрослого исчезли под тяжестью неожиданной ответственности родителя. Пригласительные на свадьбу? Забыты. Печать приглашений? Отложена. Кофемашина, которую мы выбрали в список? Отменена.
Я перешел от роли «старшего брата» к «единственного родителя», от проектирования фундаментов к становлению основой для двух маленьких девочек, оказавшихся без родителей.
Наш отец, Брюс, ушел, когда мама сообщила ему о своем неожиданном беременности близнецами. Мне было почти пятнадцать. С тех пор никаких известий. Когда мама умерла, это стало не просто горем, а борьбой за выживание. Две напуганные и молчаливые девочки, прильнувшие к своим рюкзакам, шептали, могу ли я подписать разрешения на их выход.
Я вернулся в дом мамы в ту же ночь. Я оставил свою квартиру, кофейную машинку и всё, что казалось частью моей взрослой жизни. Я делал всё, что в моих силах. Но Дженна? Она казалась, что все это просто.
Дженна переехала ко мне через две недели после похорон, предложив свою помощь. Она готовила обеды для девочек. Заплетала им волосы и пела колыбельные, которые нашла в Pinterest. И когда Майя записала имя и номер Дженны как контакт для экстренных случаев в своем блестящем блокноте, Дженна вытирала слезу, шепча: «Теперь у меня есть маленькие сестры, о которых я всегда мечтала».
Я почувствовал себя счастливым. Я думал, что моя невеста — ангел, что она делает именно то, что моя мама хотела бы для Лили и Майи…
Какая ошибка.
В прошлый вторник я вернулся с инспекции на стройке пораньше. Небо потемнело, когда я остановился в гараже. Время, которое напоминало мне комнаты ожидания в больнице. Снаружи дом выглядел мирным. Велосипед Майи все еще стоял на траве, а грязные садовые перчатки Лили аккуратно лежали на перилах крыльца, как всегда.
Я тихо открыл дверь, чтобы не разбудить их, если они спят или делают уроки. В коридоре витал аромат коричных булочек и детских поделок. Я шагнул вперед, но остановился, услышав голос Дженны из кухни. Она не звучала мягко или тепло. Её голос был низким, резким — шепот, обрамленный льдом.
«Девочки, вы не останетесь здесь надолго. Не привязывайтесь слишком сильно. Джеймс делает, что может, но…»
Я застыл. Не веря своим ушам.
«Я не собираюсь тратить последние годы своей двадцатки на воспитание чужих детей», — продолжала Дженна. «Приемная семья будет для вас намного лучше. По крайней мере, они смогут справиться с вашей… печалью. Так что когда будет назначено окончательное собеседование для усыновления, я хочу, чтобы вы обе сказали, что хотите уехать. Договорились?»
Раздалось молчание. Затем звучал тихий всхлип.
«Не плачь, Майя», — прорычала Дженна. «Предупреждаю. Если ты заплачешь ещё раз, я выброшу твои тетради. Тебе нужно повзрослеть, а не писать в них свои тупые истории».
«Но мы не хотим уезжать», — прошептала Майя. «Мы хотим остаться с Джеймсом. Он — лучший брат на свете».
Словно ножом в живот.
«Ты не имеешь права что-либо хотеть. Занимайтесь уроками. Если повезет, через несколько недель вы выйдете из моего пути, и я смогу снова заняться организацией своей свадьбы. Не переживайте, вы всё равно будете приглашены, конечно. Но не думайте, что будете… подружками невесты или чем-то подобным».
Я услышал быстрые шаги — босые ноги – поднимающиеся по лестнице. Через несколько секунд дверь в комнату девочек захлопнулась слишком сильно.
Я остался там, задерживая дыхание, его слова отдавались в сознании. Я не мог продвинуться к кухне. Я не хотел, чтобы она знала, что я здесь. Мне нужно было ещё немного услышать. Узнать. Убедиться, прежде чем действовать.
Затем я снова услышал Дженну — её голос изменился, как будто она переключила тумблер. Тогда я понял, что говорит с подругой по телефону.
«Они наконец-то уехали», — сказала Дженна. Её голос звучал легким, почти радостным, как будто она сняла маску. «Карен, клянусь, я схожу с ума. Мне нужно притворяться идеальной мамой весь день. И это утомляет».
Она тихо засмеялась — смех, который я не слышал неделями. Пауза, и голос стал более жестким.
«Он всё еще тянет с свадьбой», — продолжала она. «Я знаю, что это из-за девочек. Но как только он их усыновит, они официально станут ЕГО проблемой, а не моей. Вот почему мне нужно, чтобы они уехали. У нас скоро собеседование с социальным работником».
Я прижал руку к стене, чтобы не пошатнуться.
«Дом? Страховочные деньги? Это должно быть для НАС! Нужно просто, чтобы Джеймс проснулся и почувствовал кофе… и вписал моё имя в свидетельство о собственности. А после этого, честно говоря, я не хочу знать, что произойдет с этими девочками. Я буду делать им жизнь невыносимой, пока он не сдастся. И тогда этот наивный дурак подумает, что всё это было его идеей с самого начала».
Мой дыхание оказалось перехваченным. Как я мог даже подумать об этой женщине как о своей невесте?
«Я не собираюсь воспитывать останки чужого человека, Карен», — сказала она. «Я заслуживаю гораздо большего».
Я остался в этом состоянии, сделав шаг назад, и закрыл дверь на выход без звука. Мои руки дрожали. В машине я остался неподвижен. Мой отражение в зеркале заднего вида не напоминало меня: бледное, изможденное, сердитое. И всё осенило меня вдруг. Это не была ошибка, ни момент слабости. Дженна готовила это уже некоторое время. Каждый обед, каждое плетение, каждое комплимент — это была часть стратегии. Ничего из этого не исходило из любви.
Я думал о тетрадках Майи, сложенных на её столе, каждая из которых была помечена по сезонам, полные историями, которые она не позволяла читать никому. Я думал о земле на пальцах Лили, аккуратно высаживающей семена бархатцев в клумбе, которую она сама построила вдоль забора, шепча им, как если бы они были волшебными. Я вспомнил, как они обе говорили спокойной и синхронизированной голосами на ночь, как будто они произносили заклинание для своей защиты во сне. Дженна видела всё это… и видела только бремя.
Я остался там, крепко держа руль, с сжатой челюстью и свернутым животом. Моё сердце билось с усилием — не только от гнева, но также от боли осознания, насколько близко я подошел к тому, чтобы доверить всё, что у меня осталось, неправильному человеку. Это не будет ссорой; это будет последний акт Дженны в нашей истории.
Я покатался по округе немного, остановившись, чтобы купить девочкам пиццу на ужин. Затем я вернулся, как будто ничего и не произошло.
«Привет, дорогая! Я дома».
Дженна подбежала ко мне, улыбаясь, поцеловала, как будто всё было в полном порядке. Она пахла кокосом… и обманом.
Ночью, когда девочки уснули, я провел рукой по лицу, вздохнув.
«Дженна… может быть, ты была права, дорогая».
«О чем?» — спросила она, наклонив голову.
«О девочках. Может быть, я не справляюсь. Может быть, мне стоит отдать их кому-то. Найти семью, которая будет заботиться о них. Им нужна мама… а нам, похоже, не место здесь, мы просто подмены».
Дженна медленно моргнула, и я увидел, как свет загорается в её взгляде — словно она наконец осознала, что я ей предлагал.
«О, моя любовь», — вздохнула она. «Это… зрелое решение. Это правильное решение. Для всех».
«Да, Джен. И может быть… нам не стоит ждать с нашей свадьбой. Утрата мамы заставила меня понять, что нам не стоит терять времени. Так что давай сделаем это. Свадьба».
«Ты серьёзно, Джеймс?» — закричала она, в восторге.
«Да. Я действительно серьезно».
«О боже! Да, Джеймс! В эти выходные — компактно, просто, как ты хочешь».
«Нет, давайте сделаем это по-крупному. Пригласим всех! И это будет новое начало для нас, дорогая. Твою семью, друзей моей мамы, соседей, моих коллег… всех!»
Если бы она улыбалась шире, лицо могло бы просто треснуть.
На следующий день Дженна уже звонила флористам, даже не почистив зубы. Она выбрала отель в центре города, забронировала банкетный зал и опубликовала фото своего кольца с подписью: «Наше «навсегда» начинается сейчас. Джеймс и Дженна, навсегда».
Между тем, я пообещал девочкам, что никогда их не оставлю. Я тоже позвонил несколько раз.
Зал отеля сиял той чрезмерной яркостью, которую так любила Дженна. Белоснежные скатерти на каждом столе, плавающие свечи, мерцающие в стеклянных чашах. Кузен Дженны играл отрепетированный номер на пианино у сцены. Дженна стояла у входа, сияющая в кружевном белом платье. Её волосы были собраны, макияж идеален. Она уже выглядела уверенно, как будто вечер принадлежал ей. Она скользила от одного гостя к другому, смеясь, обнимая, распределяя комплименты. Она остановилась на мгновение, чтобы отрегулировать бант на платье Лили, затем повернулась к Майе, чтобы убрать ей прядь за ухо.
«Вы потрясающи, девочки», — сказала она с улыбкой, которая не доходила до глаз.
Майя посмотрела на меня, затем кивнула.
Я был в темно-синем костюме, который мама помогала мне выбрать прошлой осенью. В нём еще оставался легкий её аромат. Лили была справа от меня, держа маленький букет полевых цветов, которые она сама собрала перед отелем. Майя была слева, крепко сжимая розовую блестящую ручку.
Дженна позвонила в бокал, подняла микрофон и обратилась к толпе.
«Спасибо всем, что пришли! Сегодня мы празднуем любовь, семью и —
Я шагнул вперед и положил руку на её плечо.
«На самом деле, дорогая, я возьму на себя инициативу».
Улыбка моей невесты на мгновение померкла, но она передала мне микрофон без слов. Я достал из кармана небольшую черную пульт.
«Дамы и господа», — сказал я, обращаясь ко всем. «Мы здесь не только для того, чтобы отпраздновать свадьбу. Мы здесь, чтобы открыть, кем мы на самом деле являемся».
За нами включился проектор. Я запустил первый файл, и экран начал оживать. В одном углу написано: «Вторник после обеда — камера на кухне». Изображение было зернистым, чёрно-белым, но звук был совершенно четким. Голос Дженны заполнил зал — расслабленный… и жестокий.
«Дом? Страховочные деньги? Это должно быть для нас! Нужно просто, чтобы Джеймс проснулся и почувствовал кофе… и вписал моё имя в документы на собственность. А после этого, по сути, мне все равно, что произойдет с этими девочками. Я сделаю им жизнь невыносимой, пока он не сдастся. И тогда этот наивный дурак подумает, что это была его идея с самого начала».
В зале воцарилось ужасное молчание. Где-то разбился стакан. Я оставил видео на несколько секунд, а затем поставил на паузу. Мой голос остался спокойным, даже когда руки сжались на микрофоне.
«Моя мама установила камеры в доме, когда работала допоздна и пользовалась услугами сиделок для Лили и Майи. Я совершенно забыл о их существовании до этого дня. Это не монтаж. Это не шутка. Это Дженна, когда она говорит свободно».
Я снова щелкнул. Запустился другой фрагмент — голос Дженны, на этот раз напрямую обращенный к девочкам.
«Не плачь, Майя. Я тебя предупреждаю. Если ты заплачешь ещё раз, я выброшу твои тетради. Тебе нужно повзрослеть вместо того, чтобы писать свои тупые истории».
«Но мы не хотим уезжать», — прошептала Майя. «Мы хотим остаться с Джеймсом. Он — лучший брат на свете».
Рука Лили скользнула в мою. Майя не отводила глаз.
«Это не — Джеймс, это вырвано из контекста! Я просто выплеснула свои эмоции! Ты не должен был —»
«Я всё слышал», — сказал я, поворачиваясь к ней. «Ты не готовила будущее. Ты готовила предательство. Ты использовала моих сестер и обманывала меня».
«Ты не можешь так поступить со мной, Джеймс! Не при всех!»
«Я только что это сделал… и в любом случае, ты сама так поступила», — сказал я, указывая на охрану.
«Джеймс, ты рушишь мою жизнь!» — закричала Дженна.
«Ты собиралась разрушить их, Дженна. Ты заслуживаешь всего, что на тебя свалится».
Мать Дженны оставалась на месте, её отец покачивал головой и ускакал прочь.
Новости распространились с потрясающей скоростью. Видео быстро облетело все круги, в которых мы с Дженной существовали. Она пыталась оправдаться, утверждая, что записи были подделаны или вырваны из контекста. Она разместила длинное видео с плачем на Facebook, рассказывая о «недопонимании» и «переполнении» эмоциями. Никто ей не поверил.
Три ночи спустя она пришла, крича у нашего дома. Босая, с потекшим макияжем, кричала моё имя, как будто оно все еще что-то значило. Я оставался в коридоре, скрестив руки, наблюдая за ней через глазок до прибытия полиции. На следующее утро я подал на судебный запрет. Я должен был защитить своих сестер.
Через неделю усыновление девочек было окончательно оформлено. Майя тихо плакала в офисе судьи. Никаких громких всхлипов, никаких сцен — только безмолвные слезы, скатывающиеся по её щекам, пока она подписывала документы. Лили наклонилась, чтобы протянуть ей платок.
«Теперь мы больше не будем разделены», — сказала Лили.
Моё сердце разорвалось. Я не осознавал, насколько они боялись разлуки.
Вечером мы сделали спагетти. Лили перемешивала соус. Майя танцевала в кухне, держась за пармезан, как за микрофон. Я позволил им включить музыку погромче. Когда мы наконец сели, Майя легко ткнула меня в запястье.
«Можно зажечь свечу для мамы?» — спросила она.
«Конечно».
Лили сама зажгла свечу и прошептала что-то, что я не расслышал. После ужина она свернулась у меня под рукой.
«Мы знали, что ты выберешь нас», — прошептала она.
Я проглотил слёзы. Я пытался говорить, но не мог произнести ни слова. Поэтому не стал притворяться. Я просто позволил слезам течь. Я позволил им видеть, как я плачу. Они ничего не сказали. Мои маленькие сестры остались сидеть рядом, по одной с каждой стороны, их руки нежно лежали на моих руках — как якоря.
Мы были в безопасности. Мы были настоящими. И мы были дома.
