Никто и не заметил ее в начале.
Это было самое жестокое.
Она стояла возле нижней полки в отделе риса, босая, прижимая пальцы ног к холодной плитке, будто боясь, что земля исчезнет под ее ногами. На ней были вещи, не подходящие для сезона: объемный серый свитер с капюшоном, слишком большой, с обтрепанными рукавами, и юбка, которая когда-то могла быть синей, но теперь больше походила на цвет, между пылью и тенью.
В ее маленьких руках был крошечный пакетик риса. Это был не большой мешок для семьи, даже не средний. Самый крошечный на полке — едва хватало на один прием пищи.
Ее пальцы дрожали.
Она оглядывала магазин с большими неуверенными глазами. Все вокруг казалось слишком ярким. Слишком шумно. Тележки скрипели, холодильники гудели. Где-то близко звал ребенок. Запах горячего хлеба витал в воздухе и заставлял ее живот мечтать о еде.
Она gulped and headed toward the checkout.
Каждый шаг давался ей так, словно она проходила по полю боя.
Когда она подошла к кассе, кассирша – женщина с сильно подведенными глазами около сорока, казалась нетерпеливой и даже не взглянула на нее сначала.
— Следующий, — произнесла она равнодушным тоном.
Девочка осторожно положила пакетик риса на конвейер. Глухой звук, который он произвел, показался ей слишком громким.
Затем она достала свои деньги.
Два помятых долларовых купюры.
Она расправила их ладонью, словно это могло сделать их более ценными.
Ее голос едва вырвался, он прозвучал как шепот.
— Мисс, могу ли я купить этот маленький пакетик риса за два доллара… пожалуйста?
Кассирша наконец-то опустила взгляд.
Она вздохнула.
Громко.
Люди в очереди начали шевелиться, раздраженные. Кто-то хмыкнул. Мужчина за ней пробормотал:
- — Ты издеваешься над нами…
Кассирша взяла рис, пробила его, и экран издал пульсирующий звук.
— Три доллара сорок, — заявила она строго. — Тебе не хватает денег.
Лицо девочки побледнело.
Она уставилась на экран, затем на деньги в своей руке, затем на пакетик риса — как будто цифры могли измениться, если она будет смотреть на них достаточно долго.
— Я… у меня только это, — пробормотала она. — Мой младший брат ничего не ел сегодня.
И в этот момент начались смехи.
Не все. Но достаточно.
Женщина с полной тележкой закатила глаза. Подросток чуть ухмыльнулся и толкнул своего друга в бок.
Кто-то сзади сказал с усмешкой:
- — Здесь не благотворительный фонд.
Владелец магазина, стоявший возле сигарет, покачал головой.
— Мисс, вы не можете так запрашивать скидки, — сказал он достаточно громко. — Есть правила.
Нижняя губа девочки задрожала.
— Извините, — сказала она торопливо. — Я не хотела… Я положу его на место.
Она потянулась к рису, но ее пальцы тряслись так сильно, что она едва не уронила пакетик.
И именно тогда раздался твердый голос, который прервал шум.
— Нет.
Это слово не было громким.
Но оно имело вес.
Супермаркет вдруг стал странно тихим, когда к ним подошел мужчина в черной кожаной куртке. Он был высоким, широкоплечим, его куртка выглядела изношенной, словно она прошла тысячи километров. Серебряная цепочка свисала у него на шее. Его борода была с проседью, а его ботинки мягко звучали на плитке, когда он приближался.
Мотоциклист.
Тот, с кем лучше не пересекаться.
Он присел перед девочкой, чтобы оказаться на одном уровне с ней.
— Как тебя зовут, принцесса? — спросил он мягко.
Девочка колебалась, а затем тихо ответила.
— Лили.
Он кивнул.
— Я позабочусь об этом.
Кассирша нахмурила брови.
— Мистер, если вы собираетесь платить…
Но он поднял руку.
И сделал то, чего никто не ждал.
Он встал на одно колено, прямо там, посреди супермаркета, положил пакетик риса обратно на прилавок…
Затем достал свой кошелек.
Не для того, чтобы достать несколько купюр.
Он положил его открытым на прилавок и толкнул к кассирше.
— Проведите все, что этой девочке нужно, — сказал он. — Еда. Молоко. Хлеб. Все, на что она покажет пальцем.
Люди смотрели на него.
Владелец открыл рот, но затем закрыл его.
Мотоциклист повернулся к Лили.
— Ты голодна? — спросил он.
Глаза девочки наполнились слезами. Она кивнула.
Он встал и схватил тележку.
— Пойдем, — сказал он. — Ты командуешь.
Они проходили по полкам вместе.
Лили робко показывала продукты — яйца, лапшу, консервированный суп, яблоки. Каждый раз она оглядывалась, как будто боялась, что ее остановят.
Никто ничего не сказал.
Мотоциклист добавлял еще продукты. Арахисовое масло. Курица. Большой пакет риса. Даже печенье.
Когда они подошли к отделу одежды, он остановился и добавил в тележку пару детских кроссовок и куртку.
— Это тебе понадобится, — просто сказал он.
Когда они вернулись к кассе, очередь позади них исчезла.
Все смотрели на них.
Сумма высветилась на экране — цифра гораздо больше, чем Лили могла себе представить.
Мотоциклист не дрогнул.
Он заплатил.
Затем снова встал на колени и протянул ей чек.
— Сохрани его, — сказал он. — Чтобы помнить, что ты важна.
Лили разрыдалась и бросилась ему на шею.
Мотоциклист на мгновение остолбенел… затем осторожно обнял её, словно боялся, что она может сломаться.
Супермаркет замер в молчании.
Больше не было смеха. Ни замечаний.
Только несколько всхлипываний.
Когда он выводил её на улицу, владелец cleared his throat.
— Мистер… мне… мне жаль, — сказал он тихо.
Мотоциклист остановился и обернулся.
— Мне тоже жаль, — ответил он. — Жаль, что понадобилась девочка, просящая рис, чтобы напомнить вам, каким человеком вы должны быть.
Затем он вышел с Лили в вечерний свет, который начал угасать.
И в первый раз за день никто не смеялся.
